Карл не мог оторвать восхищённых глаз от обнажённой девушки, которая стояла на золотом песке, не решаясь войти в тихие воды тёплого моря, переминаясь у берега с ноги на ногу. Её длинные, немного курчавые русые волосы спадали на хрупкие плечи, закрывая лопатки, а белая, почти прозрачная кожа выглядела немного неестественно в южном жарком климате.
     Карл прошёлся взглядом по её фигуре, ниже талии – и покраснел от смущения, понимая, что ведёт себя как подросток.
     Сухая ветка под его ногой треснула от слишком сильного нажима, и на этот звук девушка резко обернулась. Её тонкие брови недовольно изогнулись.
     – Кто здесь? – большие широко расставленные голубые глаза красавицы уставились в густые заросли кустарника, за которым прятался Карл. – Выходите, я вас вижу!
     Стыдливо опустив глаза, Карл выбрался из своего укрытия.
     – Простите меня, я не собирался подглядывать за вами, – попытался оправдаться он. – Обычно здесь никого не бывает… Поэтому я люблю проводить время в этом месте…
     Нисколько не смущаясь, девушка взяла его за руку, останавливая поток извинений. От неожиданности Карл вздрогнул.
     – Симона, – представилась она.
     – Карл, – еле слышно выговорил он и впервые посмотрел в её небесно-голубые глаза.
     Она улыбнулась, обнажив идеально ровные жемчужные зубы, и его пульс забился с сумасшедшей скоростью, а песок начал уплывать из-под ног.
     – Искупаемся? – предложила она.
     В горле Карла мигом пересохло.
     – Я должен идти, – сам не понимая почему, сказал он.
     В глазах девушки появилась растерянность. Улыбка мгновенно погасла. Она отпустила его руку, и Карл вдруг почувствовал себя одиноким и брошенным.
     Он отступил на шаг, и это движение далось ему с таким трудом, будто к его ногам были привязаны тяжёлые гири.
     – До свидания. Рад был знакомству, – сиплым голосом пробормотал он.
     – Мы ещё увидимся? – робко спросила она.
     – Конечно! –  тут же встрепенулся Карл. – Конечно, мы увидимся…
     Один щелчок – и он телепортировался в Нью-Рио, тусовочную столицу геймеров. Его грусть утонула в рёве бешеной музыки и гомоне людей, тёкших в потоке по улицам многомиллионного города.
     В руке Карла оказался коктейль со льдом. Он машинально отпил немного из соломинки – и его горло обожгло адское пламя, а в мозгу взорвался фейерверк из сотен разноцветных петард.
     – Что за пойло?! – спросил он вслух, особо не рассчитывая, что его кто-то услышит в этом бедламе.
     К нему в танце играючи подошла невысокая девица с проколотым носом и ярко-рыжим лоснящимся ирокезом. Повернувшись к Карлу спиной, она в такт ритмичной музыки стала тереться упругими ягодицами о его бедра. Её рука кокетливо обвила ему шею…
     – Как тебя зовут? – спросил он ради приличия.
     Плавно двигаясь под мелодию, она повернулась, и её горячие губы вместо ответа обожгли его поцелуем. Проворный язычок девушки скользнул к нему в рот, и Карл почувствовал всю палитру вкусов лесных ягод. Её придавало лишь одно вещество: наркотик счастья, который нельзя было спутать ни с чем другим.
     Его руки сами собой начали блуждать по молодому девичьему телу, а губы – ловить каждый поцелуй…
     Последнее, о чём Карл помнил, это что он скакал на дискотеке как буйный конь, а потом с животной страстью овладел горячей девицей с ирокезом.
     На следующий день он не чувствовал ничего, кроме одиночества и душевной пустоты. Карл загорал на своём любимой пляже с золотым песком, а в голове вертелось лишь одно: Симона. Её имя словно было выжжено раскалённым железом в воспалённом мозгу. И это причиняло ему невыносимые страдания.
     Что он сделал?! Струсил?! Бросил девушку, которая запала ему в сердце?! Испугался, что она станет для него особенной?!
     И как теперь отыскать её?!
     Он надеялся, что снова повстречает её на пляже, но девушка не пришла…
     Ему в спину подул прохладный ветерок, и Карл шестым чувством что-то почувствовал. В нём забрезжила надежда. Медленно, словно боясь спугнуть видение, он обернулся…
     Девушка, облачённая в шифоновое полупрозрачное лёгкое платьице, стояла прямо за его спиной и слегка улыбалась краешками нежно-розовых губ.
     – Симона!.. – еле слышно простонал Карл.
     Слова были не нужны: его глаза красноречиво выражали все те чувства, которые он к ней испытывал.
     Не говоря ни слова, она обвила его шею гибкими руками и поцеловала в губы. Карл в инстинктивном порыве сжал её податливое тело в железных тисках и страстно ответил на поцелуй.
     – Пойдём со мной! – она взяла его за руку и потянула за собой.
     Карл не стал противиться и с радостью пошёл вслед за ней.
     Они телепортировались в незнакомое ему место: настолько же красивое, насколько и фантастически причудливое.
     С тёплой земли, похожей на огромную зелёную лужайку с подогревом, в небо, размалёванное светло-голубыми разводами, тянулись длинные розовые лианы. Они сплошь были покрыты полупрозрачными шариками, которые то и дело загорались и тут же гасли, как будто перемигиваясь в праздничной иллюминации на новогодних гирляндах.
     – Что это такое? – еле сдерживая восторг, вздохнул Карл.
     Симона положила свою почти невесомую головку ему на плечо. От её золотых прядей пахло цветущей акацией, и этот аромат дурманил как наркотик.
     – Это мюмзики, – глядя на пульсирующие шарики, сказала она. –  Они вырабатывают энергию, питая ей всё вокруг.
     Девушка посмотрела Карлу в глаза, и его сердце дрогнуло.
     – Это моё самое любимое место. Я бы хотела с тобой здесь остаться навсегда…
     Лёжа на зелёной лужайке, Карл одной рукой сжал её осиную талию и поцеловал в губы.
     – Я тоже, Симона, этого хочу больше всего.
     Она сразу как-то странно взглянула на него.
     – Это всего лишь слова, или ты готов их подтвердить делом?
     – Ради тебя я готов на всё, – не отводя прямого взгляда, искренне ответил он.
     Девушка немного отстранилась, внимательно рассматривая его.
     – Человеку, которому доверяешь, ты даёшь в руки оружие. Им он может тебя либо защитить, либо уничтожить. – Она стала серьёзной. – Готов ли ты мне дать оружие?
     В руке Симоны появился сгусток света в виде небольшой сферы. Карл знал, что это голографический сканер.
     – Где нет доверия, там не может быть и настоящей любви! – недвусмысленно сказала она.
     Мюмзики на лианах замигали ещё интенсивнее.
     Ни секунды не сомневаясь, Карл позволил ей отсканировать свою цифровую подпись с отпечатком ДНК.
     После этого глаза девушки снова потеплели. Обняв возлюбленного тонкими руками, она прижала свою златовласую голову к его груди.
     – Теперь мы навсегда будем вместе здесь… среди всей этой красоты! – проворковала она.
     – …Карл? Карл?!
     Карл очнулся в больничной палате на воздушном кресле. Над ним склонилась девушка-андроид, которая интенсивно тормошила его за плечо.
     – В чём дело, сударыня?! – недовольно проворчал он, приходя в себя.
     – С вами хочет поговорить менеджер нашего медицинского учреждения, господин Госпин, по поводу прояснения некоторых финансовых вопросов.
     – Дайте мне минут пять-десять, – с тяжёлым вздохом попросил Карл. – А потом переговорим…
     Девушка-андроид согласно кивнула, улыбнулась заученной улыбкой и тут же бесшумно удалилась.
     Карл перевёл взгляд на своего соседа по палате: молчаливого замкнутого мужчину лет семидесяти по имени Симеон. Он был прикован к инвалидному креслу и нуждался в круглосуточном уходе, впрочем, как и сам Карл. Поэтому они оба находились в больнице под постоянным присмотром врачей. А чтобы скрасить свои унылые часы – постоянно блуждали по виртуальному миру как заядлые геймеры.
     Его сосед вдруг пошевелился и открыл глаза.
     – Привет, – улыбнувшись, поздоровался Карл. – Кто на этот раз из красоток попался в твои сети? – пошутил он.
     Старик кинул на него недружелюбный взгляд.
     – Человеку, которому доверяешь, ты даёшь в руки оружие. Им он может тебя либо защитить, либо уничтожить, – сказал он знакомую фразу.
     От вдруг охватившего ужаса волосы на голове Карла зашевелились, по спине потёк холодный пот.
     – Симеон… – обо всём догадавшись, просипел Карл. – Симона?!
     В глазах старика блеснуло злорадство.
     – Где нет доверия, там не может быть и настоящей любви, мальчик! – победоносно заключил Симеон.
     Покраснев от ярости, Карл собрался придушить мерзавца, притворившегося девушкой и осмелившегося на жестокий розыгрыш, но почувствовал, как его снова засасывает в виртуальный мир.
     …Он оказался в оболочке своего аватара в полицейском участке. Ему в лицо светили лампой, и от этого глаза начали слезиться.
     Прежде чем он успел что-либо сказать, чей-то бесцветный голос звучно заявил:
     – В связи с добровольным согласием – ваш аватар подлежит конфискации! Вместо него вам предоставляется в бессрочное пользование игровой персонаж мюмзик!
     Карл не успел и рта раскрыть, как очутился на лиане. Он не мог ни пошевелиться, ни моргнуть, ни даже вымолвить слова. Всё, чем он являлся, – было шарообразное тело без конечностей.
     По нему вдруг пропустили ток, отчего Карла пронзила адская боль, и его оболочка засветилась.
     Симеон (или Симона) сделал то, что обещал. Карл остался в этом месте навечно… вместе с миллионами других таких же бедолаг-геймеров, как и он сам, добровольно променявших реальный мир на выдуманный.
     Конец игры…
     GG[*]